Un ejemplo de desinformación en internet

En el verano del 2014 publiqué una entrada titulada "Cuidado con la información en internet", en la que hablaba acerca de los riesgos de ser desinformado o engañado por publicaciones en internet, particularmente por publicaciones relacionadas con salud psicológica. También ponía un ejemplo, que ahora todavía recuerdo muy bien por lo grotesco del asunto. Pues bien, aquí les tengo otra muestra:

¿Un consumo de alcohol abusivo nos hace más tontos?

De acuerdo, me parece que aquí mismo he compartido alguna o varias publicaciones del portal ABC. En todo caso, cuando lo he hecho, he tratado de ser cuidadoso y me he fijado en la información que contiene la nota. Así como en este caso: se trata de un artículo publicado el año pasado, titulado "Un consumo de alcohol abusivo nos hace más tontos".

Bueno, apenas vi el título arrugué el entrecejo y dije "¿qué?", y lo abrí para ver qué cosa iban a decir para justificar semejante afirmación. En todo caso, si no había error o estafa informativa de por medio, de hecho tendría que ser algo sumamente interesante.

Bah, pero resulta que sí había error. Yo no sé si realmente hay una mala intención al colocar el título tan grandilocuente o es que se trata del error de un periodista que no maneja las sutilezas del lenguaje científico, y que en todo caso, al no estar capacitado, no debería escribir sobre el tema. Se trata de un artículo que desinforma y que contiene un grueso error en la interpretación de las investigaciones científicas, que ahora voy a explicar brevemente. Antes de seguir, sería bueno que revisen el artículo en cuestión:

"Un consumo de alcohol abusivo nos hace más tontos"

El concepto de "asociación" NO quiere decir necesariamente que hay causalidad

Sí, sí, sé que el subtítulo que he puesto está bien raro y podría no entenderse, pero es que ahí radica el error del artículo de ABC. Lo voy a explicar lo más clara y brevemente que me salga:

El error en el artículo está en el título, y, además, es cuestionable lo tendencioso del primer párrafo. Sí, más que suficiente para desinformar completamente a los lectores, pues precisamente son esas dos cosas a lo que los lectores les van a prestar más atención.

El título ya lo sabemos, y sabemos que me hizo arrugar el entrecejo. Con respecto al primer párrafo dice lo siguiente:

«Menos listos; eso es lo que puede producir un consumo abusivo alcohol (sic), según un estudio del Instituto Karolinska (Suecia). El informe, que ha analizado la relación entre el cociente intelectual (CI) y la bebida, revela que un CI más bajo se asocia claramente con un mayor y más arriesgado consumo de alcohol entre los adultos jóvenes.»

Para justificar su conclusión, el autor de la nota pone que el estudio científico encontró que hay una "asociación" entre exceso de consumo de alcohol y bajo coeficiente intelectual. Esta "asociación" lo lleva a afirmar que el exceso de alcohol nos puede hacer "menos listos" (y en el título lo afirma directamente).

En realidad, en este primer párrafo no hay error alguno (como sí lo hay en el título). La clave está en ese "puede": «Menos listos; eso es lo que puede producir un consumo abusivo alcohol (...)». Pero la forma en que está redactado sí puede hacer que el lector lo lea como que es así y no como que puede ser así. Por eso digo que es tendencioso, además que hace juego con el título grandilocuente y falso.

Pero veamos, como lector, concluir del párrafo que el consumo excesivo de alcohol nos hace menos inteligentes no parece que sea un error. Si viene un científico y nos dice "oigan, hemos encontrado que el uso de videojuegos está asociado con déficit de atención en los niños", de hecho podríamos interpretar como que los videojuegos originan déficit de atención, PERO NO, eso no es lo que nos quiere decir el científico.

Lo voy a poner muy simplificado: en lenguaje científico (lenguaje estadístico, para ser más exactos) la palabra "asociación" significa que hay dos (o más) fenómenos que se suelen presentar juntos, o que se presentan juntos el suficiente número de veces como para llamarnos la atención. Eso es "asociación", dicho así a secas, ni más ni menos.

Ahora bien, dicho así, esto NO quiere decir, necesariamente, que una cosa sea causa de la otra. Por eso digo: asociación no quiere decir necesariamente causalidad. Para que se refiera a causalidad, el científico nos tiene que aclarar que se trata de una asociación directa o causal, cosa que no se dice en ningún momento.

Es más si uno lee el artículo con atención verá que los científicos aclaran que lo que ellos han encontrado NO es una asociación causal.

«Según Sjölund, «es posible que un mayor CI lleve a estilos de vida más saludables», aunque añade que «la asociación de CI y los diferentes resultados de salud podría deberse a problemas de la infancia, que podrían influir tanto en el cociente intelectual como en la salud, o que una posición socioeconómica en la edad adulta medie en esa relación».»

««Creo que gran parte de la asociación entre el CI y el consumo de alcohol puede ser indirecta y estar mediada por experiencias de la vida cotidiana y diferencias en las situaciones sociales», apunta Daniel Falkstedt, otro de los autores.»

Entonces, ¿a santo de qué ese título y ese primer párrafo resaltando la opción menos probable según los investigadores?

Lo que sí es verdad es que hay muchos casos de asociación en los que sí hay causalidad o podría haberla. Por ejemplo, la ciencia nos dice que el consumo de tabaco está asociado con cáncer, y sabemos que, además de estar asociado, el consumo de tabaco causa cáncer (asociación causal). Aquí lo que hay que tener en cuenta, para no confundirnos, es que cuando un científico nos dice que hay asociación y no nos dice nada más, solo quiere decirnos que se dan juntos dos fenómenos (X está asociado a Y), no que uno es causa del otro; para tal caso nos lo diría directamente (X causa Y - asociación directa o causal).

Conclusión

La investigación dijo claramente que encontraron asociación entre el alto consumo de alcohol y el bajo coeficiente intelectual, es decir, que en su muestra de sujetos parecía haber una tendencia, según la cual, a mayor consumo de alcohol, menos coeficiente intelectual. Eso es lo único que los investigadores nos están diciendo. En ningún momento nos han dicho que el consumo de alcohol nos hace más estúpidos (a pesar de que eso pueda ser verdad), pues eso no es lo que ellos han encontrado. Decir eso es decir algo que los investigadores NO han dicho. Por tanto, decir eso, es desinformar o directamente tergiversar la información para hacerla más llamativa y vender más o conseguir más visitas.

Por eso, nuevamente, cuidémonos de lo que leemos en internet. Ya vemos cómo un medio como ABC puede acabar publicando una información tan malinterpretada y tan falsa. Y repito, de esto no estamos libres ninguno de nosotros, porque finalmente somos seres humanos y también podemos equivocarnos. Y bueno, también existe la mala intención y el deseo de propagar información errónea o tendenciosa.

Es excelente leer e informarse e investigar, pero siempre con sentido crítico y no confiándose en que, porque dice lo que yo creo, va a ser necesariamente verdad. Ya vemos cómo muchos de nosotros podemos creer que en verdad consumir alcohol puede llevar a la persona a un estado de imbecilidad cuando se sobrepasa los límites y se llega al alcoholismo, pero eso no quita que lo que publicó ABC en esta nota contenga un título falso de toda falsedad, porque eso NO fue lo que concluyó el estudio que citaron.